Arvid Afzelius décrit l’érythème migrant (EM) à Stockholm en 1909. Peu après, d’autres cas sont recensés en Europe et les tiques sont soupçonnées d’être le vecteur d’un agent pathogène. Les tentatives pour le détecter échouent toutefois. L’hypothèse des tiques prend un nouvel essor en 1970 lorsqu’un cas d’EM est rapporté au Winsconsin et quand, entre 1975 et 1977, le rhumatologue Allen Steere identifie le lien entre l’EM et l’arthrite à Lyme, au Connecticut.
